“子どものストレスサインに気づく”子どもの脳を発達させるトレーニング

ストレスが起こった時には、「気分」、「身体の反応」、「行動」、そして「考え」の4つに反応が起こります。とくに変化に気づきやすいのは、「身体の反応」です。

ストレスが起こった時にもっとも変化するのが「ホルモン」と「自律神経」です。自律神経は、心拍や呼吸、筋肉の緊張や消化管の活動などを大きく変える働きがあるので、自分の身体の状態を常に自己モニターしている大人であれば、自分が「ストレスにさらされている状態」であることにはすぐに気づくはずですし、ストレスが重症化・慢性化してネガティブな思考が前頭葉を支配していることにも、早期に気づけるはずです。

ところが、子どもは脳の機能や身体感覚が未発達なため、自分で不調に気づくことができにくく、たとえ気づいたとしてもそれを言語で表現することがまだできません。

大人は、常に子どもを客観的に観察し、少しの変化に気づくことが大切です。

例えば、小児科の臨床において一番大切なのは、養育している親が報告する「子どもの機嫌」です。

毎日いっしょに生活して観察している親だからこそ、大好きなおもちゃを出しても、興味を示さないで部屋の隅で寝転がっていることや、いつもならまっ先に完食するはずの大好物のから揚げを1個残したことなどで、親は子の不調を察知します。親ならではのモニターカです。

それなのに、子どもがだんだん大きくなるにつれ、親は次第に子どもをモニターすることを怠けがちになります。その分、子どもに「自己モニターカ」が備わっていればいいのですが、往々にしてそういう親のもとでは子どもの脳はきちんと育ちません。

以前、成田は、「1週間前から急に布団から起き上がれなくなり、学校にも行けなくなった」という高校生を外来で診たことがあります。

お母さんに話を聞くと、「この子は、ずっと元気に勉強も部活も頑張ってきて、まったく問題がなかった」と言います。

しかし、詳しく聞いてみると、その高校生は次のような生活をしていました。

「学校は毎日休まず行き、放課後は陸上部で夜6時半まで活動して帰宅するのが7時半、その後塾に行ってさらに勉強を頑張り、夜の11時に帰宅してから夕食を食べ、お風呂に入って寝付くのが午前2時か3時ごろ。週末は部活の試合や練習があって、たまの休みでも友だちから遊びに誘われると、断らずに出かけていた」

本人に話を聞くと、「頑張れといつも親から言われていたし、これが普通だと言われていた。本当は半年前から頭が痛いことや部活をやっていてケガが多くなったことは気づいていた。でも、サボることは許されないと思ったから頑張っていた。友だちから誘われて断ると、次から誘ってもらえなくなり、友だちを失ってしまうのでは、という考えが頭を占めてしまい、どうしても断れなかった。本当はとてもしんどかった」と言って泣きました。