私たちは目の前の相手を励まそうとして「大丈夫」という言葉を使うことがあります。

精神科医の立場から言わせていただくと、この「大丈夫」には少し注意が必要です。

たとえば、「家に泥棒が入るかもしれない」といった不安を抱えて眠れなくなる子どももいます。

そういうとき、親はとりあえず目の前の子どもを安心させたくて、「大丈夫！泥棒なんて来ないから」と言ったりすることがあると思います（でも、家に泥棒が入らない保証は100パーセントではありませんよね）。

子どもは「絶対に大丈夫って言えないのに、お母さんはなんで大丈夫なんて言うんだろう？」と、親の言っていることに矛盾を感じてしまいます。

患者さんの中には、何度も手を洗っても自分の手が汚いのではないかと、過度に気になってしまう子もいます。

細菌やウイルスがつくことに強い恐怖や不安を感じて、何度も手を洗い続けるのです。

中には、菌やウイルスが手についてそれが全身をめぐって死んでしまうという考えに支配され、日常生活が制限されてしまうことがあり、強迫症と診断します。

それなのに、まわりから「大丈夫だよ。菌なんてついてないから」と言われると、厳密には無菌状態にすることは難しいわけですから、その子は途方に暮れて、ますます不安が増強してしまうのです。

また、「そんなに洗わなくても大丈夫だよ」と言われた場合も、その子は手を洗うことによって菌への恐怖をやわらげようとしているので、自分の気持ちを理解してもらえないと感じて不安がより強くなってしまうこともあります。

あるいは、「さっき手を洗ったんだから、大丈夫でしょ」と言う親御さんもいます。

でも、そう言われると、手を洗うことによって不安が一時的に減るという意識が強化されて、さらに手を洗う行為に執着するようになる子もいます。

実際には、手を洗ったからといって、すべての菌が取り除かれるわけではないし、なにかに触れば、またなんらかの菌が手につくことになります。

だから、その子が「多少の菌はついているかもしれないけれど、手を何度も洗ってもきりがない。それで死ぬわけではない」ということを、不安だけれど手を洗わないという体験を繰り返すことで受け入れられるようにするのです。

これは認知行動療法のひとつである「暴露療法」と言います。

そのため、「大丈夫だって。気にしすぎだよ」というように軽くあしらうのも、よくありません。

不安の強い子の中には、「明日、大地震が起こったらどうしよう...」とか「明日、地球が滅亡したらどうしよう....」などと不安の対象がどんどん広がっていって、不安で眠れなくなってしまうケースもあります。

そういう子に対して「大丈夫だよ、そんな大地震は起きないから」「地球が滅亡するわけがない」などと言うのは逆効果です。

そういうとき、私は診察室で「たしかに、大地震が起こる可能性はゼロではないよね」と認めたうえで、こんなふうに話しています。

「ただ、その確率は低いと思うし、大地震が起こったら、ちゃんとお母さんやお父さんが迎えに来てくれるって学校と決めてあるんだって。だから、そんなに心配しなくていいんだよ」

事実にもとづいていることなら「大丈夫」と言ってもいいのですが、大地震は起こらないなどと不確かなことを決めつけて、相手の不安を軽視してはいけないということです。

もちろん、人それぞれ感じ方が違うので、たとえお母さんであっても、不安の強い子の気持ちを完全に理解することはできないかもしれません。

そして、「お母さんやお父さんになにかできることはある？」と、子どもにどうしてほしいかを聞いてみてください。

「あなたが不安なことに対して、お母さんになにかできることはある？」と聞いてみて、なにかやってほしいと言われたら、できることであればやってあげてください。

親としてみれば、子どもが過剰に不安になっていると思えば、つい「大丈夫だよ！」と言ってしまいたくなりますが、そこはグッと我慢して「なにかあったら、支えるからね。お母さんがそばについているからね」というメッセージを丁寧に伝えましょう。